便當最早源于南宋時期的俗語“便當”，意思是“便利的東西、方便、順利”。傳入日本后，曾以“便道”、“辨道”、“辨當”等當字（當て字）表記。

“便當”一詞后來反傳入中國是源于日語“弁當”（音：bentou）。更多已經(jīng)簡化翻譯成Bento了，在大陸大部分地區(qū)習(xí)慣稱為“盒飯”，即盒裝餐食。

在臺灣地區(qū)一般稱為 便當，通常用于午餐、外賣、工作餐等場合。“便當”與“盒飯”在用法上有細微差異，“盒飯”一詞更傾向于簡單粗糙的飯食，如“日式便當”一詞，就很少被說成“日式盒飯”。