在眾多蔬菜中，苦瓜大概是極為特別的一種。雖然苦不是一種愉悅的味道，但是喜愛苦瓜的人卻很多。除了做菜，它還是一種傳統(tǒng)藥物。在亞洲、非洲、南美，它都有許多“傳統(tǒng)藥用”。除了當(dāng)作蔬菜吃，榨成汁或者磨成粉也都是常見的用法。此外，用苦瓜的莖和葉子泡制的“苦瓜茶”，也有不少的追隨者。

在各種傳說的藥用中，降血糖大概是最有號召力的一種。除了民間傳說，也有許多人用科學(xué)試驗(yàn)研究過這種用途，一些體外實(shí)驗(yàn)和動物實(shí)驗(yàn)也支持了這一作用。進(jìn)一步的研究發(fā)現(xiàn)，苦瓜提取物中有物質(zhì)在化學(xué)結(jié)構(gòu)上類似胰島素，也顯示了與動物胰島素類似的功能。于是，它們甚至被稱為“植物胰島素”。

于是“苦瓜降糖”似乎有了現(xiàn)代科學(xué)的證據(jù)支持。曾經(jīng)有新聞報道，一位貧窮的母親沒錢醫(yī)治，知道了這個說法后天天吃苦瓜，總共吃了幾百根。

新聞中沒有說這位可憐的母親是否“降糖”成功。對于醫(yī)學(xué)來說，個案并不能證明結(jié)論，這種做法是否靠譜還是需要臨床試驗(yàn)來檢驗(yàn)。2012年發(fā)表的一篇文獻(xiàn)綜述從學(xué)術(shù)期刊中找到了7項(xiàng)“苦瓜降糖”的臨床試驗(yàn)。試驗(yàn)對象是2型糖尿病患者，所用的材料有炒苦瓜、苦瓜漿、苦瓜提取物等，持續(xù)時間少則7天，多則3個月。在這7項(xiàng)研究中，有5項(xiàng)支持“苦瓜降糖”。不過，其中有四項(xiàng)研究的質(zhì)量較差，比如樣本數(shù)小或者不完全滿足隨機(jī)雙盲等。在對這些研究質(zhì)量的評估中，有4項(xiàng)的得分是0，即質(zhì)量很差，可靠性相當(dāng)?shù)?，而另一?xiàng)得到了4分（最高5分），可靠性就比較高了。不過，那兩項(xiàng)結(jié)果為“沒有降糖”的研究質(zhì)量評分分別為1和2，不算高，但比起前面那四項(xiàng)又要可靠一些。綜合這些研究，綜述作者認(rèn)為“有比較好的科學(xué)證據(jù)”說明“苦瓜對降低糖尿病人的血糖水平是有效的”。不過，作者認(rèn)為這些數(shù)據(jù)還不足以“推薦用苦瓜來控制血糖”。

苦瓜籽中還提取出了一種蛋白質(zhì)，在體外實(shí)驗(yàn)中顯示了抗病毒（尤其是艾滋病毒）和抗腫瘤的活性。不過人們不會吃苦瓜籽，所這一個發(fā)現(xiàn)也就只對藥物研發(fā)有價值。此外，苦瓜的含水量很高，100克鮮苦瓜中有94克左右的水，只有大約6克的干物質(zhì)。這6克之中，有大約2克膳食纖維，算是非常高了。從而實(shí)現(xiàn)了減肥，或許與這些膳食纖維不無關(guān)系。

這些試驗(yàn)說明苦瓜“很可能”有一些功效。如果沒有安全方面的擔(dān)心，那么至少“聊勝于無”。不過科學(xué)研究從來不會報喜不報憂，苦瓜的一些成分顯示了“毒性”。比如其中的凝集素會抑制小腸壁上的蛋白質(zhì)合成，從而出現(xiàn)一些胃腸不適的癥狀。此外苦瓜還有引發(fā)“蠶豆病”的可能性。有一些人先天缺乏一種叫做“葡萄糖六磷酸脫氫酶”的蛋白，這樣的人如果攝入一種叫做“蠶豆嘧啶葡糖苷”的物質(zhì)，就可能引發(fā)連串反應(yīng)，導(dǎo)致溶血發(fā)生。中毒癥狀有乏力、頭暈、腸胃不適、嘔吐以及血尿等，嚴(yán)重的甚至?xí)劳?。這種物質(zhì)在新鮮蠶豆中含量比較高，一般中毒也都是由蠶豆引發(fā)。在苦瓜中也發(fā)現(xiàn)了它和凝集素的存在，不過都主要存在于苦瓜籽中?；蛟S是人們吃苦瓜都不會吃籽，所以也沒有見過因此中毒的報道。

苦瓜對生殖能力的影響比較嚇人。有試驗(yàn)每天給狗1.75克苦瓜提取物，60天之后，公狗失去了射精能力。而在另一項(xiàng)研究中，每天喂老鼠苦瓜葉子榨的汁，結(jié)果母鼠的懷孕率從90%下降到了20%。而一種分離出來的苦瓜素則使得懷孕老鼠中止了妊娠。此外，還有苦瓜汁使懷孕兔子宮腔積血以及死亡的報道。

作為一種“天然產(chǎn)物”，苦瓜生來不是給人類治病或者害人的。不管是植物胰島素、凝集素、苦瓜蛋白，還是膳食纖維或者維生素，都是它的一部分。不管是“降糖”“減肥”還是“殺精”“避孕”，都有可能存在于它的身上。我們需要注意的是，除了降血糖有臨床實(shí)驗(yàn)數(shù)據(jù)，抗病毒、抗腫瘤、殺精、避孕、流產(chǎn)等作用都只有體外實(shí)驗(yàn)或者動物實(shí)驗(yàn)。動物實(shí)驗(yàn)的結(jié)果只是提供了一種“可能”，并不能作為科學(xué)結(jié)論。不過，對于想要懷孕或者已經(jīng)懷孕的人，不吃苦瓜損失很小，而一旦不幸“中招”損失太大，權(quán)衡之下不吃還是明智謹(jǐn)慎的選擇。

大多數(shù)人關(guān)心的問題還是“苦瓜到底能不能吃”。我們需要注意，飲食和這些實(shí)驗(yàn)有很大的區(qū)別。一方面，那些“有毒”成分更多存在于種子或者葉子之中，通過吃苦瓜攝入的量也很難達(dá)到那么大。另一方面，實(shí)驗(yàn)中一般用的都是提取物或者苦瓜汁，跟經(jīng)過高溫烹飪的蔬菜也大不相同。所以，對于一般人，如果喜歡苦瓜的風(fēng)味，作為蔬菜換換口味也應(yīng)該沒有什么問題。