由于性腺的功能從成熟到衰退的轉(zhuǎn)變是逐漸發(fā)生的，因此很難肯定更年期是什么時候開始的，但卵巢的內(nèi)分泌激素減少到一定程度，婦女就不再行經(jīng)。縱然在絕經(jīng)之前常常有月經(jīng)不規(guī)律的表現(xiàn)，現(xiàn)在都公認(rèn)婦女自然停止行經(jīng)1年，就是自然絕經(jīng)。停經(jīng)1年后又突然來潮，甚至懷孕的情況，雖不能說絕無，也有僅有的了。

除了因一些疾病的需要而施行手術(shù)或放射治療以終止卵巢功能以外，一般在絕經(jīng)之前就有了更年期的變化；絕經(jīng)之后，一些更年期的癥狀還可能持續(xù)一段時間。這樣，從臨床上就很難準(zhǔn)確掌握，因此只能從一個人的絕經(jīng)年齡來估算她的更年期開始時間。嚴(yán)格地說，每個人的更年期開始時間都可因地域、氣候、種族、經(jīng)濟、營養(yǎng)、初潮年齡、婚姻及分娩經(jīng)過，以及避孕方法的不同而稍有不同。

另一方面，從西方歷史上一些記載可以看到，婦女絕經(jīng)的年齡雖然略有推遲，但改變不是特別的大。公元前婦女平均40～50歲絕經(jīng)，中古時期35～60歲，目前西方國家一般是42～58歲。我國曾在1980年調(diào)查29個省市13萬多名婦女，自然絕經(jīng)的年齡是在42～58歲之間，平均49。5歲，當(dāng)然還有個別的早到39歲，晚到60歲。更早或更晚絕經(jīng)的年齡都應(yīng)引起注意，直到查明無其它異常為止。實際上95%的絕經(jīng)是在50歲前后，農(nóng)村婦女平均比城市的提早2年。1989年由南京醫(yī)學(xué)院組織全國23個單位成立的全國圍絕經(jīng)期婦女健康調(diào)查協(xié)作組，對醫(yī)藥人員及教師、紡織女工、農(nóng)民3組婦女，各約2000人抽樣調(diào)查的結(jié)果，自然絕經(jīng)的平均年齡為49+3。7歲，在40歲以下的只占3。1%，55歲以上的占1%。

分析影響絕經(jīng)年齡的因素有：初潮年齡的早晚，母親絕經(jīng)年齡，曾否受孕生育，農(nóng)業(yè)區(qū)與城市，文化及工作性質(zhì)等。但發(fā)生更年期癥狀的比例不隨絕經(jīng)年齡的不同而變化，有人絕經(jīng)較早沒有不適，有人出現(xiàn)了不適應(yīng)癥狀相當(dāng)一個時期后才完全絕經(jīng)。根據(jù)生理指標(biāo)的測定更年期大約在絕經(jīng)前10年開始，即40歲左右；絕經(jīng)后約10年時間，卵巢功能才完全消失，人就進入老年期。