腹水傾向于以長期（慢性）的形式存在而不是短期（急性）發(fā)作，最經(jīng)常發(fā)生于肝硬化，特別是酒精性肝硬化。小量腹水通常不引起癥狀，但大量腹水可引起腹部膨隆和不適，出現(xiàn)呼吸短促，醫(yī)生叩診時腹部呈濁音。大量腹水致腹部緊張或突出。某些腹水病人，關節(jié)因水分過多而腫脹（水腫）。

1、肝硬化腹水前期：此時肝硬化患者無腹水，也未出現(xiàn)體循環(huán)動脈的擴張和充盈不足，但過量攝人鈉鹽則會引起水鈉儲留，即此時腎臟對鈉的處理已經(jīng)發(fā)生障礙。這是由于肝功能不全和門脈壓力增加通過神經(jīng)反射直接影響了腎臟對鈉鹽的處理所致，但這種水鈉滯留是自限性的。

2、反應性肝硬化腹水期：此期腎臟鈉水滯留明顯增加而使總血容量擴張，繼而外周動脈擴張以減少血管阻力。外周動脈的擴張是由于內(nèi)臟組織釋放大量各種舒血管物質，從而引起內(nèi)臟循環(huán)和體循環(huán)依次擴張。繼之，依外周動脈假說而形成腹水。

3、頑固性肝硬化腹水期：此期患者肝病嚴重，明顯鈉水潴留，對利尿劑治療不敏感，血流動力學不穩(wěn)定。血漿腎素-血管緊張素-醛固酮系統(tǒng)和交感神經(jīng)系統(tǒng)活性亢進，外周血管對血管活性物質反應性降低。但腎臟血管對血管收縮劑非常敏感，且腎臟對鈉重吸收進一步增加而排泌減少，抵抗利尿劑和利鈉因子的作用。

4、肝腎綜合征期：此期多發(fā)生在有頑固性腹水的失代償期肝硬化患者。由于進一步的外周動脈擴張而出現(xiàn)低血壓，機作為維持有效循環(huán)容量，致使血管收縮物質合成增加，尤其是血漿內(nèi)皮素水平增加。由于此時腎臟血管對收縮物質的高度敏感性，從而導致選擇性腎臟低灌注、嚴重鈉水滯留和腎功能衰竭。