射擊時，子彈射中的目標稱靶。胰島素的靶細胞就是指被胰島素作用的細胞。胰島素的靶細胞主要有肝細胞、脂肪細胞、肌肉細胞、血細胞、肺及腎勝的細胞、睪丸細胞等。胰島素在細胞水平發(fā)揮作用時，必須與靶細胞膜上的特異結(jié)合點即胰島素受體結(jié)合后才能影響細胞內(nèi)的糖、蛋白質(zhì)及脂肪的代謝。靶細胞膜上的胰島素受體數(shù)目與親和力及受體與胰島素結(jié)合后的效應保持正常，才能使胰島素發(fā)揮作用。

胰島素受體數(shù)量減少，親和力下降或胰島素受體結(jié)構(gòu)不正常時，即使血漿胰島素水平很高也難以發(fā)擇作用。這種情況稱胰島素抵抗。胰島素受體數(shù)量可隨血漿胰島素水平的高低而自身調(diào)節(jié)，血漿胰島素水平過高時，靶細胞膜上的胰島素受體數(shù)量就減少，反之則增多。

胰島素是調(diào)節(jié)機體糖、蛋白質(zhì)及脂肪代謝的重要激素之一，它對維持人體正常代謝和生長是必不可少的。對糖代謝的作用：可促進葡萄糖進入各組織細胞。完全缺乏胰島素時，葡萄糖進入細胞的速度只有正常時的1/4。

胰島素增高時，進入細胞的速度可增加到正常的5倍，促進糖原的合成。抑制糖原的分解抑制其它物質(zhì)轉(zhuǎn)變成葡萄糖（抑制糖異生）；促進葡萄糖轉(zhuǎn)變成其它物質(zhì)，如脂肪、蛋白質(zhì)。

對蛋白質(zhì)代謝的調(diào)節(jié)：促進蛋白質(zhì)和核糖核酸的合成，抑制蛋白質(zhì)的分解。在正常情況下，幾乎所有組織都必須有胰島素才能合成蛋白質(zhì)，故胰島素對生長發(fā)育及組織創(chuàng)傷的恢復是不可缺少的。

對脂肪代謝的調(diào)節(jié)：能促進脂肪的合成，抑制脂肪的分解，抑制酮體的生成。

另外，胰島素還能促進鉀離子和鎂離子通過細胞膜進入細胞內(nèi)，對身體的礦物質(zhì)代謝有一定作用。