蛇盤瘡是水痘--帶狀皰疹病毒（VZV）所引起的。目前認為帶狀皰疹和水系同一病引起的不同臨床表現。初次感染VZV后，臨床上表現為水痘（兒童多見）或呈隱性感染，此后病毒侵入感覺末端，再經過移動并持久地潛伏于脊髓后根神經節(jié)的神經元中。

免疫功能低下時，如某些傳染病、惡性腫瘤、全身紅斑狼瘡、外傷、放射治療、使用某些藥物（如砷劑、免疫抑制劑等），尤其是神經系統障礙時，均可導致病毒的再活動，激發(fā)蛇盤瘡。 蛇盤瘡好發(fā)于春秋季節(jié)，成人多見。

發(fā)疹前往往有發(fā)熱、倦怠、食不振等前驅癥狀，經1-3天后，患處皮膚潮紅，進而出現多數成群簇集的粟至綠豆大的丘皰疹，迅速變?yōu)樗?，皰壁緊張發(fā)亮，內容透明澄清，互不融合。皮疹沿皮神經分布，單側發(fā)疹，不超過體表正中線，多呈不規(guī)則帶狀排列。

常見于肋間神經、頸部神經、三叉神經及腰骶神經支配區(qū)，如顏面、頸、胸背、腰腹部，亦可侵犯眼、耳、口腔及陰部粘膜、神經痛為本病特征之一，可于發(fā)疹前或伴隨發(fā)疹出現。疼痛沿受累神經去配區(qū)域放射。

老年患者常于損害消退后遺留較長時間的神經痛。病程約需1-2周，愈后可后遺暫時性色素沉著，不留疤痕，亦可因水皰破潰破形成糜爛或繼發(fā)感染。 神經痛為本病特征之一，疼痛可出現在發(fā)疹前或伴隨皮疹存在，年齡愈大，疼痛更劇烈。

老年患者于皮損消退后遺留頑固神經痛可達數月之久。由于機體免疫狀態(tài)不同，侵犯神經各異，出現下列幾種特殊型帶狀皰疹。

1、頓挫型帶狀皰疹：僅發(fā)生紅斑、丘疹、而不形成水皰，即自行消退。

2、出血型帶狀皰疹：水皰內容為血液。

3、壞疽型帶狀皰疹：水皰中心出現壞死，呈褐色結痂，痂下為潰瘍，愈后有疤痕。

4、泛發(fā)型帶狀皰疹：病毒通過血行播散，全身泛發(fā)水痘樣皮疹，伴高熱、肺、腦等全身中毒癥狀，病情嚴重，可導致死亡。

5、眼帶狀皰疹：如累及角膜，水皰破潰，形成潰瘍性角膜炎，愈后留有角膜疤痕而失明，嚴重者甚至發(fā)生全眼球炎。

6、耳帶狀皰疹：由于病毒膝神經節(jié)，影響面神經和聽神經的感覺神經纖維，使外耳道出現水皰、面癱、及內耳功能障礙（耳鳴、耳痛）稱為Ramsay-Hunt綜合癥。

7、內臟帶狀皰疹：病毒由脊髓神經節(jié)侵及交感神經及副交感神經的內臟神經纖維，引起胃腸道及泌尿道癥狀，病毒從脊髓神經前、后根向上侵及中樞神經系統，表現腦膜炎。