本病是由DNA病毒的單純皰疹病毒（Herpes Simplex Virus，HSV）所致。人類單純皰疹病毒分為兩型，即單純皰疹病毒Ⅰ型（HSV-Ⅰ）和單純皰疹病毒Ⅱ型（HSV-Ⅱ）。Ⅰ型主要引起生殖器以外的皮膚、粘膜（口腔粘膜）和器官（腦）的感染。Ⅱ型主要引起生殖器部位皮膚粘膜感染。此兩型可用熒光免疫檢查及細胞培養(yǎng)法相鑒別。

人是單純皰疹病毒的唯一自然宿主。病毒經呼吸道、口腔、生殖器粘膜以及破損皮膚進入體內，潛居于人體正常粘膜、血液、唾液及感覺神經節(jié)細胞內。原發(fā)性感染多為隱性，大多無臨床癥狀或呈亞臨床表現(xiàn)，僅有少數(shù)可出現(xiàn)臨床癥狀。原發(fā)感染發(fā)生后，病毒可長期潛伏于體內。正常人群中約有50%以上為本病毒的攜帶者。HSV在人體內不產生永久免疫力，每當機體抵抗力下降時，如發(fā)熱、胃腸功能紊亂、月經、妊娠、病灶感染和情緒改變時，體內潛伏的HSV被激活而發(fā)病。

研究證明，復發(fā)性單純皰疹患者可有細胞免疫缺陷。一般認為HSV-Ⅱ型與宮頸癌發(fā)生有關。