俗稱的小三陽，即是兩對半檢查中，表面抗原（HBsAg）、e抗體（HBeAb）和抗核杭體（HBcAb）為陽性。幼兒感染乙肝病毒的前數年至十余年間，病毒和機體“和平共處”，血清中表現為大三陽，因此大三陽也反映了機體中病毒在不斷復制繁殖，而屆時肝臟的損害通常較輕，有相當一部分被感染者，尤其是女性被感染者，病毒可長期或終身和機體“和平共處”，如此我們稱為“病毒攜帶者”，即機體長期攜帶了乙肝病毒，而肝臟損害較輕，可以生活到60-70歲以上，沒有明顯癥狀，并不一定因肝臟疾病病故，他們主要起著傳染源的作用。

而更多的被感染者在13-23歲，由于機體免疫系統的成熟，能識別受感染的肝細胞而出現清除這些受感染肝細胞的反應，自然這是機體自身的一種保護反應，其結果是大量病毒被清除，而同時被感染的肝細胞也遭到破壞，如此反復的清除、破壞過程，也就是機體自身的自限性愈復（自愈）過程。若干年后病毒基本清除，血清中的e抗體出現，e抗原相繼消失，也就是從大三陽轉成了小三陽。由此可見，從大一陽轉成小三陽的過程，對大部分的乙型肝炎病人（變異株感染除外）來說象征著病毒被基本清除，或者說基本自愈，將來不會再有肝炎活動，若被感染者在25-30歲前完成此過程，則將來基本不會發(fā)生肝硬化、肝癌了。

遺憾的是，仍有相當比例（約2/3）的被感染者，其自身的清除反應，不能完全清除肝內潛伏的病毒，在若干周、月、年后，病毒的復制、清除、肝臟的修復周而復始地進行，因此小三陽又轉為大三陽，大三陽又轉為小三陽，甚至始終是強強、弱弱的大三陽而病毒未得清除，這部分被感染者的未來，則是肝臟不同程度的纖維化，部分病人40歲左右已發(fā)展為肝硬化，甚至出現了腹水或癌變，此時盡管轉成了小三陽，也僅僅表示病毒被大多清除但肝臟損害已相當嚴重了。部分病人肝硬化后肝炎還在活動，說明清除反應仍在進行，肝臟的損害還在發(fā)展，機體自身清除病毒的保護反應，給自身肝臟組織帶來了越來越嚴重的不可逆的損害，最終可使人生終于肝臟的病損，真是不可思議而傷心的結果。