酒精性肝病是一個疾病譜。酒精性肝病分為輕型酒精性肝病、酒精性脂肪肝、酒精性肝炎、酒精性肝纖維化和酒精性肝硬化等5種類型。而臨床上通常把酒精性肝病分為三個病理階段：脂肪肝、酒精性肝炎、慢性肝炎合并肝纖維化或肝硬化。這些表現(xiàn)階段往往相繼出現(xiàn)，過程是流動的，沒有必要做嚴(yán)格的分期。比如酒精性脂肪肝可恢復(fù)正常或進(jìn)展為酒精性肝炎或部分恢復(fù)的肝纖維化，若不禁酒則發(fā)展為肝硬化。另一方面，在同一個病人的肝臟可以并存多種病理階段，如肝細(xì)胞脂肪變性，炎癥和肝纖維化可同時存在。

在飲酒超過60g/d的人群中，90%左右會出現(xiàn)脂肪肝，但飲酒量較少者也會出現(xiàn)脂肪肝。單純的脂肪肝一般是無癥狀的，并且是自限性的，一般在戒酒4～6周后可以完全逆轉(zhuǎn)。但是，數(shù)項(xiàng)研究顯示，有5%～15%的人在戒酒后仍進(jìn)展為肝纖維化和肝硬化。

有研究表明，持續(xù)的酒精攝入（>40g/d）使進(jìn)展為肝硬化的風(fēng)險(xiǎn)增加30%。酒精性肝病中，肝纖維化始于靜脈周圍區(qū)域，并且受酒精攝入量的影響。在攝入酒精>40～80g/d，平均達(dá)25年左右的人群中，40%～60%的出現(xiàn)靜脈周圍纖維化和纖維粘連蛋白的沉積。靜脈周圍硬化被視為酒精性肝病進(jìn)展為纖維化或肝硬化的顯著且獨(dú)立的危險(xiǎn)因素。酒精性肝病肝纖維化的持續(xù)進(jìn)展最終致肝硬化，后者通常是小結(jié)節(jié)性的，但也可以是大小結(jié)節(jié)混合性的。

一部分酒精性肝病患者發(fā)展為嚴(yán)重的酒精性肝炎，后者可以在短期內(nèi)惡化。酒精性肝炎本身也包括一個疾病譜，包括從輕度病變到重度的威脅生命的病變，經(jīng)常在慢性肝病的背景中，出現(xiàn)急性的肝臟損傷。酒精性肝炎確切的發(fā)病率不明，但是根據(jù)酒精性肝病患者的病理學(xué)研究顯示，酒精性肝炎在住院的酗酒者中占10%～35%。有癥狀的患者通常意味著進(jìn)展期肝病，這其中超過50%者存在肝硬化，或者合并急性肝功能失代償。即使患者臨床表現(xiàn)較輕，仍然有肝臟損傷進(jìn)行性惡化的高度危險(xiǎn)，其中超過50%以上最終發(fā)展為肝硬化。在繼續(xù)濫用酒精的情況下，酒精性肝炎患者進(jìn)展為永久性肝臟病變的可能性增加。此外，一項(xiàng)小型的系列研究顯示，戒酒并不能完全保證酒精性肝炎逆轉(zhuǎn)，僅有27%的戒酒者組織學(xué)恢復(fù)正常，另有18%的進(jìn)展為肝硬化，剩余的患者在隨訪的18個月中表現(xiàn)為持續(xù)的酒精性肝炎。