肝癌是危及人生命的常見病，早期診斷、及早治療是延長壽命的重要手段。但由于肝臟隱匿在上腹深部，外有肋骨為其屏障，故腫大早期不易發(fā)現；另外，肝臟有強大的代償能力，早期常無癥狀，這也給肝癌的早期診斷帶采一定的困難。然而，一旦肝癌的癥狀出現，常常已屬晚期，這時治療效果欠佳，所以，對于肝癌的早期診斷，在無癥狀的人群中發(fā)現早期病例，對控制肝癌的病死率有現實的意義。

肝癌早期診斷的主要途徑是進行肝癌的普查。過去，早期肝癌僅偶爾在上腹手術時能發(fā)現，自70年代以來，我國提倡肝癌普查后，發(fā)現了很多早期肝癌患者。有資料報道，在肝癌普查發(fā)現的病例中屬于臨床肝癌（指無癥狀和體征的肝癌）者占83.6%；屬“小肝癌”（最大直徑小于5厘米肝癌）者占53%；單個癌結者占58%；癌周包膜完整的占58.6%；無門靜脈或肝靜脈癌栓的占97.7%。而上述情況發(fā)病后臨床診斷的病例則分別為0%、13.1%、23%、38.4%及42.7%。兩者差異十分顯著，充分說明了肝癌普查確可早期發(fā)現肝癌病例。肝癌普查最直接的效果是增加了病人手術切除的機會。肝癌普查所檢出的病例由于多屬早期，癌體積較小，常可作局部切除。由于切除的肝量較小，即使合并一定程度的肝硬變患者亦較易耐受。早期肝癌常有較完整的包膜，肝內播散發(fā)生的機會少，因此，普查發(fā)現的病例手術切除的機會明顯增多。由于能作手術切除的病例增多，從總體上使肝癌病人的預后明顯改善。據上海醫(yī)科大學肝癌研究所的資料顯示，直徑小于5厘米的小肝癌根治性手術切除后的5年生存率達72.9%，小于2厘米的肝癌手術切除后的5年生存率達86.4%，而手術治療取得滿意療效的關鍵在于早期診斷。由于能切除的病例多；故普查發(fā)現病例的5年生存率明顯高于發(fā)病后臨床診斷病例的5年生存率，分別為28.6%和5.6%。經普查發(fā)現并獲根治性切除的肝癌患者5年生存率高達66.7%。上述資料證明，普查對肝癌的早期診斷，及早治療有重大意義。

甲胎蛋白（AFP）檢測和B型超聲波檢查是肝癌早期發(fā)現及早期診斷的主要手段。如果采用AF7聯合B型超聲波檢測的方法普查肝癌，若兩者均呈陽性結果，即AFP>400微克每升，且B超發(fā)現明確的肝區(qū)實質性占位性病變，則基本可確定為肝癌。若AFP陽性而B超未發(fā)現占位性病變，或B超出現實質性占位性病變，則應行CT檢查或做MRI檢查。