下呼吸道感染的病原體包括有細菌（肺炎鏈球菌、流感嗜血桿菌、金黃色葡萄球菌、溶血性鏈球菌、卡他莫拉氏菌、肺炎桿菌、大腸桿菌、銅綠假單胞菌、厭氧菌及軍團菌等）、病毒（呼吸道合胞病毒、腺病毒、副流感病毒、流感病毒、巨細胞病毒、水痘病毒、柯薩奇及FCO病毒，近年還發(fā)現(xiàn)有輪狀病毒）、肺炎支原體、沙眼衣原體、卡氏肺囊蟲、真菌（白色念珠菌、曲菌、毛霉菌、新隱球菌等）。

是否發(fā)生取決于兩個因素：病原體和宿主。肺炎可以簡單的認為是機體的防御機能不足，致使病原體侵入肺臟。侵入的途徑有四種：空氣吸入、血行播散、臨近感染部位蔓延和上呼吸道污染分泌物的吸入。以后者最為常見。正常呼吸道防御機制的存在使氣管隆突以下的呼吸道保持無菌，當呼吸道局部和全身免疫防御系統(tǒng)受損時，如果病原體數(shù)量多、毒力強，就會發(fā)生感染。

誘發(fā)因素包括：多種粉塵；強酸、氨、有機溶劑、氯氣、硫化氫、二氧化硫和溴形成的煙霧；大氣污染物質(zhì)臭氧和二氧化氮；煙草及其他煙霧。