世界范圍內(nèi)間皮瘤的發(fā)病率為10萬分之0.9，其中男性發(fā)病率是女性的3倍。胸膜間皮瘤包括良性和惡性兩種。良性胸膜間皮瘤病因未明，間接的證據(jù)是觀察到此病患者無石棉接觸史，間皮瘤發(fā)病率沒有種族差異，多數(shù)病人發(fā)病前有石棉接觸史。石棉是胸膜間皮瘤最主要的致病因素，石棉中纖維較大的閃石是主要的致癌物，由于纖維體積大，吸入后不能被肺泡巨噬細(xì)胞吞噬，經(jīng)過多年后移行到胸膜、心包膜和腹膜，導(dǎo)致腫瘤。石棉接觸后發(fā)生間皮瘤的臨床潛伏期是35～40年，這時出現(xiàn)發(fā)病高峰，患病年齡多在50～70歲。但并不是所有的石棉接觸者均易患間皮瘤，在長期大量石棉接觸者中，僅有2%-10%的個體發(fā)生惡性胸膜間皮瘤，但80%的惡性胸膜間皮瘤患者有石棉接觸史。

石棉引起本病的機(jī)制，大致可分四個方面：①石棉纖維可刺激胸膜，甚至滲透到肺臟內(nèi)，導(dǎo)致瘢痕形成，或誘發(fā)腫瘤的發(fā)生。②石棉纖維可能會切斷或刺破細(xì)胞有絲分裂的軸，從而破壞細(xì)胞的有絲分裂，導(dǎo)致非整倍的，或其他形式的染色體損害。③石棉纖維可導(dǎo)致脫氧核糖核酸的破壞。④右棉纖維可導(dǎo)致細(xì)胞相關(guān)蛋白（MAP）激酶和細(xì)胞外信號調(diào)節(jié)蛋白激酶（ERK）l和2磷酸化。

由于一些惡性間皮瘤患者沒有石棉接觸史，并且不是所有的石棉接觸者會發(fā)生間皮瘤，曾有研究發(fā)現(xiàn)超過50%的上皮型惡性胸膜間皮瘤中可以檢測到SV40病毒基因序列，并且實驗室及動物實驗證明SV40病毒有導(dǎo)致細(xì)胞惡性轉(zhuǎn)化的作用，但流行病學(xué)資料顯示SV40病毒在人類間皮瘤的發(fā)病過程中并不起主要作用。此外，偶有接觸放射線后引起胸膜間皮瘤的報道，潛伏期7～36年，平均16年。