很難用一句完整的定義來解釋失眠，但通?？筛鶕?jù)一些臨床特征來對失眠進行診斷，這包括：入睡困難、夜間易醒并再次入睡困難、次日早醒、不能恢復體力的睡眠等。臨床把失眠分為三種類型即：一過性失眠(時有時無)、短期失眠（持續(xù)1～3周）和慢性失眠（持續(xù)3個月以上）。

　　雖然由于各國對失眠癥定義的不統(tǒng)一以及流行病學調(diào)查方法的不同影響了研究結果，但發(fā)病率和人口統(tǒng)計學資料仍充分顯示,失眠癥是當今社會人們普遍存在的痛苦之一。

　　據(jù)估計，美國成年人的失眠癥發(fā)病率約為1/3；在對瑞典男性的一項調(diào)查中，6.9%的人在入睡方面有“很大問題”，14.3%的人有“中等問題”；法國的一項調(diào)查結果顯示，48%的人有“睡眠問題”；世界衛(wèi)生組織（WHO）對14個國家15個基地的25916例在基層醫(yī)療機構就診病人的調(diào)查結果表明，27%的人有睡眠問題。從各國對失眠癥的流行病學調(diào)查結果可以了解到，睡眠問題在人群中的發(fā)生率越來越高。

　　失眠癥對生活質量的負面影響很大，但相當多的病人并沒有得到合理的診斷和治療。

　　世界衛(wèi)生組織的國際協(xié)作研究發(fā)現(xiàn)，被全科醫(yī)師診斷為失眠癥的患者不足實際患病人數(shù)的一半，其他對基層醫(yī)療機構的研究也證實，未被診斷出的失眠癥比例更高，約占三分之二。

　　造成這種情況的原因很多，一方面是病人不愿意與醫(yī)師討論睡眠問題；另一方面，醫(yī)師對睡眠疾病的基礎科學和臨床治療問題大多準備不足，在問診中很少主動了解病人的睡眠問題。與病人自己的評價相比，醫(yī)師似乎對失眠癥的嚴重程度估計不足。

　　全科醫(yī)師應當在評價睡眠方面發(fā)揮積極作用，睡眠問題應當作為病史的一部分，像其他的病史一樣重要。還應當告訴病人，失眠癥是實實在在的疾病，可以用藥物或非藥物方法治療。對許多慢性失眠癥病人來說，使用催眠藥仍然是基本的治療方法，而對于一過性失眠和短期失眠癥患者，采取“按需”用藥的治療方法可以防止其發(fā)展為慢性失眠癥。