本病系多因性的。由遺傳、腦外傷、中毒后遺癥、腦梗塞、腦炎腦膜炎、腦缺血、缺氧、腦血管畸形、腦部腫瘤、腦中風(fēng)、癲癇長(zhǎng)期發(fā)作、煙酒過(guò)度、營(yíng)養(yǎng)不良、甲狀腺功能病變、腦動(dòng)脈硬化、煤氣中毒、酒精中毒等引起腦實(shí)質(zhì)破壞和神經(jīng)細(xì)胞的萎縮、變形、消失，其中最主要的致病因素是腦血管長(zhǎng)期慢性缺血而造成的。

人類從胚胎發(fā)育開(kāi)始到步入暮年，無(wú)論從機(jī)體的宏觀還是微觀的各個(gè)方面都在不斷地進(jìn)行物質(zhì)代謝與能量代謝以獲取營(yíng)養(yǎng)并清除不利于自身生理功能的有害因素，從而使自己更適應(yīng)于不斷變化的機(jī)體內(nèi)外環(huán)境。完成這一功能的關(guān)鍵必須有豐富的氧，即在有效的血液循環(huán)下，有足夠的紅細(xì)胞攜帶氧而在其功能和形態(tài)方面受損。

而當(dāng)這種損傷還不致引起其生理功能有嚴(yán)重改變時(shí)，即出現(xiàn)了健康人的衰老，若發(fā)生在人類的腦組織即為健康老年的腦萎縮。老年紅細(xì)胞變形能力下降，則微血管的有效血液灌注不足，腦組織處于慢性缺血、缺氧狀態(tài)，腦細(xì)胞形態(tài)及功能必將受到影響，即形成腦萎縮。

同時(shí)，血脂異常在造成老年腦萎縮者，腦循環(huán)灌注不良起著重要的作用。還有研究發(fā)現(xiàn)顯著白質(zhì)萎縮者高血壓發(fā)生率明顯高于顯著皮質(zhì)萎縮者，由此分析，動(dòng)脈粥樣硬化及高血壓小動(dòng)脈硬化在老年性腦萎縮的形成中均有一定作用，大腦皮層主要由腦內(nèi)大的血管分支供血，皮層區(qū)有豐富的毛細(xì)血管網(wǎng)，當(dāng)紅細(xì)胞變形能力下降時(shí)，紅細(xì)胞通過(guò)毛細(xì)血管的量下降，不能輸送足夠的氧滿足皮層神經(jīng)元代謝需要，即發(fā)生了皮層萎縮。

腦白質(zhì)主要由中小動(dòng)脈供血，而高血壓者易于發(fā)生小動(dòng)脈透明性變，纖維素樣壞死、硬化，導(dǎo)致小動(dòng)脈管壁的增厚，彈性下降，血管阻力增加，血流灌注不足，高脂血癥更加重了動(dòng)脈硬化的形成。因此，認(rèn)為高血壓、高血脂可能為腦白質(zhì)萎縮的一個(gè)原因。假如上述腦皮質(zhì)萎縮和腦白質(zhì)萎縮的原因同在，就有可能既有白質(zhì)萎縮又有皮質(zhì)萎縮，且隨著時(shí)間的推移，混合性腦萎縮的患者會(huì)增多。

本病的病變可見(jiàn)腦回變平，腦溝增寬，腦室腦池?cái)U(kuò)大，腦重量減輕。多見(jiàn)大腦皮質(zhì)萎縮，因部位和涉及范圍不同又可分為局限性和彌漫性腦萎縮。