裸體運動最早起源于古代希臘文明。當(dāng)時的人們認(rèn)為，人體是大自然里最美的事物，是人類用以顯示自己的自信與自豪的最好載體。因此，人們不僅在體育活動中和節(jié)日慶典中實行裸體，而且用各種藝術(shù)形式來表現(xiàn)和贊美人類的裸體。

這種觀念和社會實踐一直延續(xù)到古代羅馬帝國后期。但是在基督教統(tǒng)治的中世紀(jì)里，由于基督教認(rèn)為人類的肉體是一切貪欲和罪惡的載體，是反上帝的，因此裸體觀念和實踐都被禁絕。到了文藝復(fù)興時期，最初的人文主義者們開始重新倡導(dǎo)“人體是美的”，而且重新開始用藝術(shù)形式來表現(xiàn)和謳歌人類的裸體。一直到19世紀(jì)，這種觀念雖然曾經(jīng)被基督教新教的性的精神禁欲主義所壓抑，但是卻始終存在于歐洲文化之中。

20世紀(jì)初期，由于歐洲各國已經(jīng)陸續(xù)進(jìn)入工業(yè)化社會，有些人開始把“裸體之美”付諸實踐，開始在一些海濱浴場或者一些體育活動中實行裸體，而且不分男女。第一次世界大戰(zhàn)以后，人們痛感戰(zhàn)爭的野蠻與殘酷，更加重視和追求生命的美好與自然。同時，人們也日益感受到工業(yè)社會對于個人和個性的壓抑，開始向往和呼吁重返人類的自然狀態(tài)。

因此，裸體運動得到更多人的響應(yīng)與支持，并且開始出現(xiàn)種種各樣的公開的裸體運動的民間組織。他們在一些地方建立了“裸體營地”，一方面在那里充分享受人的自然狀態(tài)，另一方面也表白他們對工業(yè)社會的對抗與反叛。他們認(rèn)為，我們在完全裸體相處的時候，并沒有發(fā)生什么性方面的越軌行為，而那些衣冠楚楚的上流社會人士卻經(jīng)常通奸和買春此裸體主義者的性道德實際上比那些人要高尚得多。

裸體運動與情色體表演的本質(zhì)區(qū)別在于：裸體運動的參與者并不是故意向任何人展示自己的裸體，更不是為了進(jìn)行商業(yè)表演和牟取利潤。因此參與者都是自覺自愿的，沒有任何經(jīng)濟動機。

裸體運動在歐洲一直相對順利地發(fā)展，并于30年代傳入北美。60年代以后，國際女性主義者給裸體運動注入了新的內(nèi)容。她們格外強調(diào)：女性也同樣擁有裸體的權(quán)利，并且為了爭取這個權(quán)利而發(fā)起過一些社會運動。到90年代以來，西方各國對于各種并非情色的裸體運動，都給予了相當(dāng)?shù)膶捜?。尤其在北歐國家和德國北部地區(qū)，非商業(yè)的裸體現(xiàn)象已經(jīng)不再受到社會的制裁。當(dāng)然，任何裸體都受到時間、場合、周圍人的態(tài)度、可能觀看到裸體的人的社會身份等因素的制約。一般來說，當(dāng)?shù)氐娜藗儗τ谠谌展庠『腕w育活動中的裸體更為寬容。此外，也仍然有許多當(dāng)?shù)厝说脑谶@些情況下也不裸體或者從不裸體。

1919年五四運動以后，一些中國的年輕知識分子開始了解和接受當(dāng)時西方的這種裸體主義思想。在當(dāng)時向西方學(xué)習(xí)的社會思潮的推動下，他們也開始在中國提倡和實行裸體。20-30年代，一些人在華東和華南的一些海濱也組織了裸體活動，還出現(xiàn)過短暫的裸體營地，但并沒有對當(dāng)時的社會和文化造成什么大的沖擊。隨著抗日戰(zhàn)爭的到來，它也就無聲無息地終止了。