鼠類是主要傳染源和貯存宿主，如溝鼠、黃胸鼠、家鼠、田鼠等。野兔、家兔、家禽及某些鳥類也能感染本病。恙螨幼蟲是本病傳播媒介。恙螨種類近3000多種，但能傳播本病者主要為地里恙螨，紅恙螨與高湖恙螨。其生活史包括卵、幼蟲、稚蟲、蛹和成蟲。僅幼蟲營寄生生活需吸吮動(dòng)物的體液，其余發(fā)育段皆為自營生活。由于幼蟲一生中僅叮咬動(dòng)物或人一次，所以由恙蟲病感染鼠類獲得立克次體的恙螨幼蟲，在當(dāng)代無傳播機(jī)會(huì)，經(jīng)稚蟲、蛹、發(fā)育為成蟲產(chǎn)卵。立克次體經(jīng)卵傳至下一代（第二代）幼蟲，當(dāng)?shù)谌紫x叮刺動(dòng)物或人時(shí)，立克次體隨唾液傳入新的宿主，故稱為隔代傳播。

受染的恙螨幼蟲叮咬人體后，病原體先在局部繁殖，然后直接或經(jīng)淋巴系統(tǒng)入血，在小血管內(nèi)皮細(xì)胞及其他單核—吞噬細(xì)胞系統(tǒng)內(nèi)生長繁殖，不斷釋放立克次體及毒素，引起立克次體血癥和毒血癥。立克次體死亡后釋放的毒素是致病的主要因素。本病的基本病變與斑疹傷寒相似，為彌漫性小血管炎和小血管周圍炎。小血管擴(kuò)張充血，內(nèi)皮細(xì)胞腫脹、增生、血管周圍單核細(xì)胞、淋巴細(xì)胞和漿細(xì)胞浸潤。皮疹由立克次體在真皮小血管內(nèi)皮細(xì)胞增殖，引起內(nèi)皮細(xì)胞腫脹、血栓形成、血管炎性滲出及浸潤所致。

幼蟲叮咬的局部，因毒素?fù)p害、小血管形成栓塞、出現(xiàn)丘疹、水泡、壞死出血后成焦痂，痂脫即成潰瘍。全身表淺淋巴結(jié)腫大，尤以焦痂附近的淋巴最為明顯。體腔如胸腔、心包、腹腔可見草黃色漿液纖維蛋白滲出液，內(nèi)臟普遍充血，肝脾可因網(wǎng)狀內(nèi)皮細(xì)胞增生而腫大，心臟呈局灶或彌漫性心肌炎；肺臟可有出血性肺炎或繼發(fā)性支氣管肺炎；腦可發(fā)生腦膜炎；腎臟可呈廣泛急性炎癥變化；胃腸道常廣泛充血。