恙蟲多生活在溫度較高、濕度較大的叢林、河湖岸邊、草地及農(nóng)田的土壤中，其幼蟲遇到鼠類等動物時，可附著于其體上叮咬吸血，如被叮咬的動物帶有病原體，則幼蟲受感染，病原體在幼蟲體內(nèi)繁殖并傳給第二代幼蟲，第二代幼蟲叮咬人即能傳播恙蟲病。我國北方地區(qū)秋冬季節(jié)氣溫降低，恙蟲怕冷，遇有機(jī)會，便爬上人體，尋找溫暖、潮濕、氣味較濃之處叮咬從而造成傳染。 恙蟲病立克次體呈圓形、橢圓形或短桿狀，大小為（0.3～0.6）μm×（0.5～1.5）μm，革蘭染色呈陰性，吉姆薩染色呈紫紅色，為專性細(xì)胞內(nèi)寄生的微生物。在涂片染色鏡檢中，于細(xì)胞質(zhì)內(nèi)，尤其是單核細(xì)胞和巨噬細(xì)胞的胞質(zhì)內(nèi)，常于胞核的一側(cè)可見呈團(tuán)叢狀分布的恙蟲病立克次體。恙蟲病立克次體呈二分裂方式進(jìn)行繁殖，繁殖一代所需時間約為8h。在多種實驗動物中，小鼠最為易感，多于腹腔接種后7～9天發(fā)病，第10～15天死亡。當(dāng)小鼠發(fā)病或死亡后，可于腹水、腸系膜、腹膜、肝臟、脾臟和腎臟等組織器官涂片或印片中發(fā)現(xiàn)恙蟲病立克次體。其中以腹膜和腸系膜印片的檢出率較高。此外，還可用雞胚卵黃囊接種后孵育的方法分離本病病原體。恙蟲病立克次體還能寄生于多種培養(yǎng)的細(xì)胞中，如原代鼠腎細(xì)胞，原代雞胚細(xì)胞，Hela細(xì)胞等。

恙蟲病立克次體是對人具致病力的立克次體中抵抗力最弱的一種，有自然失活、裂解傾向，不易在常溫下保存。它對各種消毒方法都很敏感，如在0.5%苯酚溶液中或加熱至56℃，10min即死亡。于37℃，放置2h后，其感染細(xì)胞的能力即明顯下降。在感染的雞胚中，4℃可保存活力17天， -20℃可保存6周。在感染的細(xì)胞懸液中，用液氮可保存其活力1年以上。寄生于細(xì)胞內(nèi)的恙蟲病立克次體對氯霉素、四環(huán)素類和紅霉素類均極敏感，但對青霉素類、頭孢菌素類和氨基糖苷類有抵抗力。 恙蟲病立克次體較易出現(xiàn)遺傳基因突變，因此較常出現(xiàn)株間抗原性與致病力的差異。人被恙蟲病立克次體感染后可產(chǎn)生特異性免疫力，不同血清型之間亦有一定的交叉免疫作用。根據(jù)抗原性的不同，可將恙蟲病立克次體分為12個血清型，即Karp，Gilliam，Kato，TA678，TA686， TA716，TA763，THl817，Shimokoshi、Kawasaki、Kuroki和Broyong由于恙蟲病立克次體較易發(fā)生基因突變，因此仍有可能陸續(xù)發(fā)現(xiàn)新的血清型。因為不同血清型、不同株間的抗原性與致病力可出現(xiàn)較大的差異，所以病情的嚴(yán)重程度和病死率也可有較大的差異。

現(xiàn)有資料顯示，我國大陸以Gilliam血清型為主，約占50%，其余為Kato和未定型。臺灣省以 Karp為主，其次為TA716、TA763和未定型。恙蟲病立克次體與變形桿菌OXK株有交叉免疫原性，故在臨床上可用患者的血清經(jīng)稀釋后作變形桿菌OXK凝集反應(yīng)，協(xié)助本病診斷。