益生菌來(lái)源于希臘文字，有“共生”的意思。1965年，Lilley將益生菌描述為“對(duì)動(dòng)物腸道菌群平衡有益的促進(jìn)物質(zhì)或微生物”。1989年，英國(guó)的Fuller博士將其定義為“某種或某一類通過改善宿主腸道菌群平衡，對(duì)宿主發(fā)揮有益作用的活的微生物添加劑”。2002年聯(lián)合國(guó)糧農(nóng)組織和世界衛(wèi)生組織又將其定義為“益生菌是活的微生物，當(dāng)攝入充足的數(shù)量時(shí)，會(huì)對(duì)宿主產(chǎn)生一種或多種經(jīng)過論證的功能性健康益處”。

　　與人體有關(guān)的微生物有成百上千種，它們存在于皮膚、口腔、腸道等處，細(xì)菌總數(shù)高，其中大量微生物存在于人體腸道中。對(duì)于健康的成年人，其腸道內(nèi)微生物按一定的種群比定植于腸壁上，處于一個(gè)穩(wěn)定的微生態(tài)平衡中。但某些因素如抗生素的使用、疾病以及飲食的改變可能導(dǎo)致腸道正常菌群的種類和數(shù)量的改變，造成機(jī)體生理功能的紊亂。關(guān)于益生菌對(duì)人體健康的促進(jìn)機(jī)理目前尚未有定論。

　　研究表明，雙歧桿菌主要通過在腸道中細(xì)胞壁酸磷壁酸與腸粘膜上皮細(xì)胞相互作用密切結(jié)合，與其他厭氧菌一起共同占據(jù)腸粘膜表面，形成生物學(xué)屏障，在空間上構(gòu)成腸道的定植抗力，并通過細(xì)胞代謝物阻止致病菌、條件致病菌的定植和人侵，來(lái)達(dá)到保護(hù)宿主免受致病菌侵害的目的。

　　同樣也有研究表明，Lavtobacillus GG 在人腸道的定植能力非常強(qiáng)，且能均勻定植于腸道表面，它能起到抑制沙門氏菌等致病菌的定植并可產(chǎn)生大量抑菌物質(zhì)。然而也有研究者發(fā)現(xiàn)，即使在攝入量很高的情況下，益生菌也不能在腸道永久定植，且在幾周后的糞便和腸樣品中很少檢測(cè)到，因此他們認(rèn)為益生菌在腸道中定植是短暫的。

　　因此，益生菌促進(jìn)健康的機(jī)理還有待進(jìn)一步研究。近來(lái)，有關(guān)益生菌的菌株特異性功能的研究報(bào)道卻很多。如菌株的免疫功能、抗癌效果、防止腹瀉功能以及類似的功能都得到了不同程度的證實(shí)和臨床驗(yàn)證。研究的微生物涉及不同屬的不同菌株。