成年人體內生活著500多種微生物，分屬50多個種，總數(shù)超過1x10¹⁴，而胃腸道的微生物則占了人體微生物總量的78.162%以上。

　　益生菌是指改善宿主微生態(tài)平衡而發(fā)揮有益作用，達到提高宿主健康水平和健康狀態(tài)的活菌制劑及其代謝產(chǎn)物，益生菌存在于地球上的各個角落里面。動物體內有益的細菌或真菌主要有：乳酸菌、雙歧桿菌、放線菌、酵母菌等。目前世界上研究的功能最大的產(chǎn)品主要是以上各類微生物組成的復合活性益生菌。

　　近些年，益生菌在我國食品中得到廣泛應用，其中80%應用于發(fā)酵乳制品。據(jù)統(tǒng)計，2006年我國益生菌酸奶和乳飲料市場規(guī)模已達25億元，年總產(chǎn)量突破50萬噸。該類產(chǎn)品年增長速度高達25%。

　　在世界范圍內已證明益生菌具有防治疾病、促進生長發(fā)育、增強體質、延緩衰老和延長壽命的生理功能。人們應用益生菌獲得了良好的醫(yī)療和保健效果，取得了經(jīng)濟效益、社會效益以及生態(tài)效益。益生菌受到了科學家的關注，得到了消費者的青睞，引起了企業(yè)家的極大興趣。而越來越多關于益生菌的研究，使其健康功能得到更廣泛的認可。

　　有資料顯示，在2002到2004年三年間，益生菌產(chǎn)品在歐洲增長了30%~40%，亞太區(qū)的益生菌新產(chǎn)品占全球的比例分別為：32%，23%和25%。為了更好地開發(fā)利用益生菌，必須進一步研究其在腸道中的作用機制、對健康人群的保健作用、對某些腸道疾病和腸道感染的防御作用以及如何提高益生菌在食品中的穩(wěn)定性和持久性等。