了解腫瘤轉(zhuǎn)移的時間之所以重要，是因為這個時間是腫瘤治療的關(guān)鍵期：要么治愈，要么腫瘤擴(kuò)散。美國癌癥協(xié)會的研究發(fā)現(xiàn)，腫瘤轉(zhuǎn)移是90%的腫瘤病人死亡的原因。

腫瘤轉(zhuǎn)移的前提條件是：腫瘤細(xì)胞必須隨血流分布到全身各處，然后找到它們適宜生長的骨骼、器官和組織，再侵襲它們。而一些腫瘤細(xì)胞的基因和由這些基因編碼的蛋白質(zhì)，是腫瘤轉(zhuǎn)移的“先遣部隊”。

研究人員首先從死于乳腺癌、前列腺癌和皮膚黑素瘤患者體內(nèi)提取了一些組織，再把這些組織接種到小鼠身上，使小鼠罹患由人體細(xì)胞構(gòu)成的腫瘤，并促使腫瘤發(fā)生轉(zhuǎn)移。

研究人員用這樣的方法觀察到，有些基因比較活躍，比如由其中一種基因編碼生成的蛋白質(zhì)，能夠分解破壞可以把正常細(xì)胞結(jié)合在一起的膠原，以便于腫瘤細(xì)胞侵入。另一種幫助腫瘤轉(zhuǎn)移的蛋白質(zhì)是白介素11，它在破骨細(xì)胞中異?；钴S。

破骨細(xì)胞的作用是破壞骨頭，腫瘤細(xì)胞轉(zhuǎn)移到骨骼時需要去除骨基質(zhì)，以獲得生長空間，因此腫瘤細(xì)胞需要白介素11的幫助。研究人員在死亡的癌癥病人血液中發(fā)現(xiàn)了這些蛋白質(zhì)，并將它們作為腫瘤早期轉(zhuǎn)移的測試標(biāo)記物。當(dāng)檢測到這些標(biāo)記物時，人們就可以了解腫瘤將發(fā)生轉(zhuǎn)移，并及早選擇適宜的化療、放療、生物治療和手術(shù)方案，以提高治愈率。