與少數(shù)幾種類(lèi)別腫瘤，例如甲狀腺癌相似，乳腺癌的自然病程通常很長(zhǎng)，乳腺癌細(xì)胞的倍增時(shí)間平均為 90 天，從第一個(gè)細(xì)胞惡變開(kāi)始計(jì)算，經(jīng)過(guò) 30 多次倍增，瘤體才能達(dá)到直徑為 lcm 的球體，這需時(shí) 7 ～ 8 年之久。

乳腺癌的病因尚未完全明了，降低死亡率的最好方法是早期發(fā)現(xiàn)，早期治療。在腫瘤發(fā)生轉(zhuǎn)移前，單用手術(shù)和放療可以治愈絕大多數(shù)病例。一旦發(fā)生轉(zhuǎn)移，積極治療也僅能治愈小部分病人，因此了解乳腺癌的自然規(guī)律。有助于選擇治療乳腺癌的最好方案。

乳腺癌的擴(kuò)展可直接向周?chē)山?jīng)淋巴道和血流。淋巴結(jié)按理應(yīng)是防止癌細(xì)胞從原發(fā)腫瘤外逸的第一道屏障，癌細(xì)胞若能通過(guò)淋巴結(jié)屏障通常便累犯鎖骨上淋巴結(jié)，進(jìn)而侵入靜脈入血。腫瘤除轉(zhuǎn)移腋下淋巴結(jié)之外，還可累及胸骨旁淋巴結(jié)，多為第二和三、四肋間者，腫瘤位于乳房?jī)?nèi)半部和乳暈區(qū)時(shí)更易如此，從這里癌進(jìn)而累犯縱隔淋巴結(jié)。乳腺癌細(xì)胞也可直接侵入血管引起遠(yuǎn)處轉(zhuǎn)移。

肋間旁支可通過(guò)胸廓內(nèi)靜脈進(jìn)入同側(cè)無(wú)名靜脈后進(jìn)入肺循環(huán)。乳腺深部組織、胸肌和胸壁的靜脈匯入腋靜脈，進(jìn)入鎖骨下靜脈和無(wú)名靜脈，是肺轉(zhuǎn)移的重要途徑，肋間靜脈流向奇靜脈和半奇靜脈，最后經(jīng)上腔靜脈入肺，奇靜脈系統(tǒng)可通過(guò)椎間靜脈、椎外靜脈叢后組與椎內(nèi)靜脈相連，椎靜脈系與腔靜脈的血流在腹內(nèi)壓改變時(shí)可互相流動(dòng)，因此，有些患者在未出現(xiàn)腔靜脈系 （ 如肺 ） 轉(zhuǎn)移前，先出現(xiàn)顱骨、脊柱、盆骨等轉(zhuǎn)移。

長(zhǎng)期以來(lái)，人們便發(fā)現(xiàn)乳腺癌在就診時(shí)便可已有遠(yuǎn)處轉(zhuǎn)移，盡管臨床上尚無(wú)法診出，這構(gòu)成了施行保守化療的理論基礎(chǔ)。今日已能根據(jù)腫瘤的大小、受累淋巴結(jié)的數(shù)目以及其他多種生物特征初步估計(jì)出遠(yuǎn)處微小轉(zhuǎn)移灶存在的危險(xiǎn)程度。