近年來的研究證實，乳腺癌是一種全身性疾病，而乳腺病變只是疾病的局部表現(xiàn)。即使是臨床早期病例，也可能遠處已有尚未表現(xiàn)出的轉(zhuǎn)移灶。手術和放療只能解決局部問題，只有通過化療，才能消滅這種潛在的病變。

目前，我國臨床診治的乳腺癌病人多為中、晚期病例，醫(yī)生根據(jù)病期決定是否進行化療。術前化療主要用于ⅠA和Ⅱ期病例，目的是消滅可能已經(jīng)轉(zhuǎn)移的微小癌灶，以及降低癌細胞的活性，避免術中癌細胞的醫(yī)源性播散。

術中化療的目的是消滅因手術造成的進入血液中的癌細胞。術后化療主要用于已有淋巴結(jié)轉(zhuǎn)移或有高度復發(fā) 轉(zhuǎn)移危險因素，如癌細胞分化差，已有血管、淋巴管的侵犯等）的病例，其目的在于消滅可能殘存的術區(qū)及遠處的微小轉(zhuǎn)移灶，以提高遠期生存率。