本世紀(jì)50年代，可以說是護(hù)膚品發(fā)展的里程碑，因?yàn)槟菚r(shí)皮膚科學(xué)的研究證實(shí)了保持皮膚柔軟性的是角質(zhì)層里的含水量，而以前人們想當(dāng)然地認(rèn)為是油脂，這一發(fā)現(xiàn)為新產(chǎn)品的開發(fā)提供了理論依據(jù)。在此理論的指導(dǎo)下，許多新原料投入使用，許多新工藝得到了普及。直到現(xiàn)在，盡管市場(chǎng)了的保濕品琳瑯滿目，但都離不開這個(gè)原理。

角質(zhì)層是由無生命活性的角朊細(xì)胞構(gòu)成的。角朊細(xì)胞寬30微米，厚0.8微米，呈六角形，它們緊密相連，層疊交錯(cuò)，約10-20層構(gòu)成了角質(zhì)層，厚約10-15微米。角朊細(xì)胞間隙大約在0.02-0.2微米之間，其中充滿了層狀結(jié)構(gòu)的脂類物質(zhì)。角質(zhì)層中角朊細(xì)胞的細(xì)胞膜，細(xì)胞內(nèi)容物及細(xì)胞間基質(zhì)的結(jié)合水量，決定了皮膚的柔軟性。

在此基礎(chǔ)上，人們逐漸揭示出下列三種物質(zhì)對(duì)保持皮膚彈性的重要作用：

一是水；

二是皮膚中保持水分的水溶性物質(zhì)（其中起關(guān)鍵作用的是乳酸鹽和吡咯烷酮羥酸-PCA）。 人們稱之為NMF（NATURAL MOISTURIZING FACTOR），即天然保濕因子。它們的分子結(jié)構(gòu)中含有羥基，這些羥基能象手一樣抓住水分子，從而把水分子留在角質(zhì)層中；

三是皮膚中的脂質(zhì)，他們薄薄地覆蓋在皮膚表面，防止水分蒸發(fā)，不讓水分子逃逸到周圍環(huán)境中去，還能通過影響角質(zhì)層細(xì)胞的粘連而對(duì)皮膚保濕產(chǎn)生影響。水、NMF、脂質(zhì)三者在皮膚中的含量以及它們之間的平衡關(guān)系對(duì)皮膚影響很大（這就是許多廠家宣傳的保濕平衡）。

正常情況下，由于皮膚角質(zhì)層有吸水作用和屏障功能，汗腺和皮脂腺所分泌油脂有覆蓋作用，可保持角質(zhì)層中水分含量在10-20%，且不易散失。水-NMF-脂質(zhì)處于平衡狀態(tài)時(shí)，皮膚光滑細(xì)嫩，富有彈性，但在某些條件下，比如在寒冷干燥的環(huán)境中，薄薄的皮脂已經(jīng)控制不住水分的散失；經(jīng)常用堿性比較大的洗滌劑洗臉，將皮脂也洗得干干凈凈；由于疾病的原因，皮膚自身不能產(chǎn)生足夠多的保濕物質(zhì)，這些情況都會(huì)使平衡保濕機(jī)構(gòu)遭到破壞，造成皮膚干燥粗糙，甚至?xí)a(chǎn)生皮屑。