新生兒黃疸分為生理性和病理性兩種。生理性黃疸就是大部分新生兒在出生后第2～3天出現(xiàn)的皮膚、鞏膜黃染，第4～6天最明顯，足月兒在出生后10～14天消退，早產(chǎn)兒可持續(xù)到第3周。

在此期間，小兒一般情況良好，無其他不適表現(xiàn)。查血時，血清膽紅素值低于205μmol/l。病理性黃疸表現(xiàn)為小兒黃疸可能發(fā)生在生后24小時以內(nèi)，或持久不退，或消退后又出現(xiàn)黃疸，或黃疸進行性加重。查血時，血清膽紅素值超過205μmol/l，小兒還有其他疾病的表現(xiàn)。

一般來說，生理性黃疸黃疸比較輕，血中膽紅素濃度較低，不會影響小兒智力。病理性黃疸并不是全部對小兒智力有影響。

無論何種原因引起的病理性黃疸，當血中膽紅素濃度超過340μmol/l時，血中間接膽紅素可通過血腦屏障進入腦組織，影響腦細胞的能量代謝，腦細胞因能量不足有變性壞死，其中以大腦基底節(jié)、下丘腦及第四腦室底部黃染明顯，此病變稱為核黃疸或膽紅素腦病。

核黃疸發(fā)生時，小兒黃疸明顯加重，開始表現(xiàn)為嗜睡，吸奶無力或嗆奶，肌張力減退。如治療不及時隨后可出現(xiàn)呻吟、尖叫、抽搐、呼吸衰竭等嚴重癥狀。部分患兒死于呼吸衰竭，存活的患兒常有智力障礙、腦性癱瘓等后遺癥。