流行性感冒系流感病毒引起，流感病毒屬正粘病毒科，直徑80-120nm，球形或絲狀，基因組為RNA病毒。流感病毒有三種類型：甲型（A型）流感病毒、乙型（B型）流感病毒和丙型（C型）流感病毒。

其中甲型最容易發(fā)生變異，可感染人和多種動物，為人類流感的主要病原，常引起大流行和中小流行。乙型流感病毒變異較少，可感染人類，引起爆發(fā)或小流行。丙型較穩(wěn)定，可感染人類，多為散發(fā)病例，目前發(fā)現(xiàn)豬也可被感染。 流感病毒不耐熱，100℃1分鐘或56℃30分鐘滅活，對常用消毒劑敏感（1%甲醛、過氧乙酸、含氯消毒劑等） 對紫外線敏感，耐低溫和干燥，真空干燥或-20℃以下仍可存活。

甲型流感病毒最常見，可廣泛流行及人畜共患，例如1997年在香港肆虐的禽流感，以致政府須屠宰150萬只雞。甲型病毒可按結(jié)構(gòu)再劃分，例如甲型H5N1毒株（香港禽流感病毒）、甲型H3N2（1995年在武漢發(fā)生）、甲型H1N1（1995年在德國發(fā)生）等。

病毒因不定時的基因突變而衍生新品種。甲型流感病毒變異是常見的自然現(xiàn)象，主要是H和N的變異。所謂H和N，是指甲型流感病毒表面的兩大類蛋白質(zhì)。H是紅細(xì)胞凝集素（Hemagglutinin），其作用像一把鑰匙，幫助病毒打開宿主細(xì)胞的大門；N是神經(jīng)氨酸苷酶（Neuraminidase），能夠破壞細(xì)胞的受體，使病毒在宿主體內(nèi)自由傳播。根據(jù)H和N的形態(tài)，甲型流感病毒可由15種H型和9種N型進(jìn)行排列組合，比如H1N1和H5N1等。